嘉庆十三年（1808年）正月二十一日，紫禁城内笼罩在一片哀伤之中——皇次子绵宁的嫡福晋钮祜禄氏因病离世。这位由乾隆皇帝亲自为爱孙挑选的孙媳，虽出身满洲镶黄旗的名门望族，却因常年体弱多病，最终在深宫高墙内香消玉殒，年仅二十余岁。
令人意外的是，钮祜禄氏的丧事刚过头七，嘉庆皇帝就迫不及待地下令为绵宁另选新福晋。经过层层筛选，一位出身更加显赫的佟佳氏女子脱颖而出。这位后来被追封为孝慎成皇后的女子，其家族背景甚至比前任福晋更为尊贵。
作为嘉庆帝最器重的皇子，绵宁早在嘉庆四年（1799年）就被秘密立为皇储。因此，他的婚事自然备受重视。前福晋钮祜禄氏来自满洲八大姓之一的钮祜禄氏家族，是乾隆朝名将阿里衮的孙女，可谓门第显赫。而新任福晋佟佳氏的家世则更为惊人——她的五世祖佟国纲是康熙帝的亲舅舅，家族中同时拥有两个世袭罔替的公爵爵位。
这个显赫的家族要追溯到康熙朝。佟国纲继承了父亲佟图赖的公爵爵位，这个爵位是由康熙生母孝康章皇后推恩所赐。而佟国纲的弟弟佟国维也获封公爵，这得益于其女孝懿仁皇后的恩典。一个家族同时拥有两个公爵，这在清代实属罕见。孝慎成皇后的父亲舒明阿就继承了其中一支公爵爵位。
展开剩余60%嘉庆皇帝如此急切地为绵宁续弦，实则有难言之隐。虽然前福晋钮祜禄氏出身高贵，但体弱多病，始终未能为皇室诞下子嗣。当时已年近五旬的嘉庆帝，迫切希望能早日抱上皇孙。因此，在钮祜禄氏去世仅一个月后，嘉庆十三年二月二十七日，就在圆明园举行了选秀，最终选中了舒明阿之女佟佳氏。同年十二月，两人在紫禁城举行了隆重的婚礼。
有趣的是，就在大婚前夕，绵宁的侍妾那拉氏已为他生下长子奕纬（即后来的隐志郡王）。佟佳氏入主王府后，很快也于婚后第五年诞下长女固伦端悯公主。这位公主深受父亲疼爱，可惜天不假年，七岁时便早夭离世。嘉庆帝追封其为郡主，待道光继位后又追封为固伦公主，并为其修建了规模宏大的园寝。
道光帝即位后，佟佳氏顺理成章地被册立为皇后，入主储秀宫。其兄长裕宽也被封为侯爵，使佟佳氏家族同时拥有公爵和侯爵两个显赫爵位。与前任孝穆成皇后严厉的治宫风格不同，孝慎成皇后性情较为温和。在她主理后宫期间，道光帝陆续纳入了全妃、祥妃等多位嫔妃，后宫争斗也随之加剧。
道光十二年（1832年），一向身体康健的孝慎成皇后突然染病，从出现咳痰症状到最终离世，仅短短数月时间。道光帝表现出前所未有的悲痛，在丧期内亲自祭奠达五六十次之多。然而令人费解的是，就在丧期未满之时，道光帝就急不可待地册立了新的皇后——后来的孝全成皇后钮祜禄氏。这种看似矛盾的行为，或许正是帝王之家复杂情感的写照。
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